La congélation des textiles dans les collections patrimoniales

Le principe

Le textile infesté est placé dans un emballage adapté et hermétique, puis introduit dans un congélateur permettant d’atteindre une température suffisamment basse et stable. La descente en température doit être progressive afin de limiter les risques de condensation et de choc thermique.

Une fois la température cible atteinte, l’objet reste congelé pendant une durée déterminée. Le temps nécessaire dépend notamment de la température utilisée, de l’épaisseur et de la nature du textile ainsi que du conditionnement de l’objet.

Le conditionnement : une étape essentielle

Le textile doit être soigneusement protégé avant sa mise au congélateur. Il est généralement placé dans un sac ou une enveloppe étanche et adaptée à la conservation, en veillant à limiter la présence d’air et d’humidité.

Ce conditionnement permet notamment d’éviter que l’objet entre directement en contact avec l’humidité présente dans le congélateur et de limiter les phénomènes de condensation lors de la sortie du froid.

Le textile doit rester dans son emballage pendant toute la phase de décongélation, jusqu’à ce qu’il ait retrouvé progressivement la température ambiante. L’ouverture prématurée de l’emballage peut provoquer une condensation directement sur l’objet et entraîner des dégradations.

Les précautions à prendre

Tous les textiles ne peuvent pas nécessairement être congelés sans précaution. Avant tout traitement, il convient d’évaluer la nature des fibres, les techniques de fabrication, les teintures, les apprêts, les éléments rapportés et l’état de conservation de l’objet.

Une attention particulière doit être portée aux textiles présentant des matériaux associés : broderies, fils métalliques, perles, paillettes, plumes, cuirs, fourrures, adhésifs ou autres éléments sensibles. La présence de ces matériaux peut modifier la possibilité de recourir à la congélation.

Les objets fragiles, présentant des déchirures importantes, des éléments qui se détachent ou une forte sensibilité à l’humidité doivent faire l’objet d’une évaluation préalable par un professionnel de la conservation-restauration.

Après le traitement

Après décongélation complète, l’objet doit être examiné afin de vérifier son état et de rechercher d’éventuelles traces d’infestation. Les insectes morts et les débris peuvent être retirés avec les précautions nécessaires.

La congélation ne remplace pas une surveillance régulière des collections. Elle constitue une intervention ponctuelle dans le cadre d'une stratégie globale de lutte contre les infestations. Il est donc indispensable d’identifier et, si possible, de traiter également la source de l’infestation et de maintenir une surveillance des réserves à l’aide d’un contrôle régulier des espaces et de pièges de détection.

Une méthode de conservation préventive

La congélation présente l’avantage d’être une méthode sans insecticide chimique, ce qui la rend particulièrement intéressante pour les collections patrimoniales. Elle permet de traiter certains textiles infestés tout en limitant l’introduction de substances chimiques susceptibles d’être nocives pour les œuvres, les personnels ou l’environnement.

Elle doit néanmoins être réalisée selon un protocole maîtrisé, prenant en compte la nature de l’objet, son état de conservation, les conditions de conditionnement, la température, la durée du traitement et les phases de congélation et de décongélation.

Ainsi, la congélation constitue un outil de conservation préventive efficace dans la gestion des infestations biologiques des collections textiles, à condition d’être intégrée à une démarche globale comprenant la prévention, la surveillance, l’identification des nuisibles et le suivi des collections.

Bilan de la première session

Une première session de congélation a permis de traiter près de 160 items, répartis dans 76 sacs de conditionnement. Cette opération a ainsi permis de prendre en charge un volume important de textiles dans le cadre de la lutte préventive contre les infestations biologiques des collections.